传统上，负荷开关与断路器有很大不同。负荷开关主要用于开启和关闭负载电流。负荷开关可与高压熔断器配合使用，代替高价的断路器切断故障电流，即短路电流。因此负荷开关的灭弧功能相对较弱，降低了制造成本。正是因为传统的负荷开关没有用于切断故障电流，不需要与保护装置和自动装置连接，所以大多数负荷开关都是手动操作，不能电动操作。断路器在设计时，考虑到不仅可以通断负载电流，还可以切断故障后的短路电流，所以须与保护装置和自动装置连接，所以具有手动和电动分合闸功能。
但是到了近代，尤其是国外技术的引进，负荷开关越来越像断路器，个别负荷开关增加了灭弧能力和电动操作功能。
电流(故障电流，额定电流)的开关为断路器，断路器断口的绝缘水平很低，应对过电压的能力较弱。专门为应对电压而设计的开关(断口绝缘等级很高，可以应对高断口耐压)是隔离开关，俗称刀闸。隔离开关不能应对任何大电流、额定电流和短路电流，能切断小电流环流。而负荷开关是介于两者之间的开关，可以处理电流(额定电流)和电压(断口绝缘等级高于断路器，但低于隔离开关)。但负荷开关可以开断额定电流和短路电流，但禁止关断短路电流。因为负荷开关不能开断短路电流，所以须安装熔断器提供远程后备保护。
